Le thé Grande Robe Rouge figure parmi les thés Oolong (乌龙) les plus prisés des Chinois. Il est aussi connu sous
l'appellation Da hong pao (大红袍, dàhóngpáo). C'est un thé Oolong exceptionnel dont les champs de culture
se trouvent sur les monts Wuyi 武夷 (au nord de la province
chinoise du Fujian福建). Il dégage un arôme boisé
et grillé, avec des senteurs de châtaignes et d'agrumes.
Histoire
L'histoire de ce thé remonte à la dynastie
Ming. Selon la légende, la consommation de thé Da Hong Pao a aidé à la guérison
de la mère de l'un des empereurs. En retour, l'empereur a donné quatre
somptueuses robes rouges pour recouvrir les arbres à thé Da Hong Pao. On peut
encore trouver de nos jours trois de ces arbres qui sont la propriété du
gouvernement chinois.
Une autre légende datant de la même époque,
parle d'un lettré qui était tombé malade et a pu être guéri après avoir bu le
thé Da Hong Pao. Ce sont des bonzes qui lui avaient donné ce breuvage. Pour les
remercier, il a enlevé sa robe rouge et en recouvrit le théier à l'origine de
sa guérison.
Les théiers Da Hong Pao sont vieux de
plus de 530 ans. Les feuilles de thé produites par ces arbres sont de petites
quantités et le prix au gramme est très élevé. Lors de la visite du président
américain Richard Nixon en Chine, en 1972, le président chinois Mao Zedong lui
avait fait comme cadeau 200 grammes de thé Grande Robe Rouge. Richard Nixon
s'étonna de la petite quantité de thé qui composait ce cadeau. Le premier
ministre Zhou Enlai expliqua alors que ces 200 grammes équivalaient à la moitié
de la production obtenue sur cette variété, c'était donc déjà une grande
quantité.
Les théiers Da Hong Pao sont
considérés comme un trésor. Dans les années 30, des soldats étaient chargés de
garder ces théiers. 10 ans plus tard, un fermier qui résidait près de la
Caverne des Neuf Dragons, a été engagé afin d'assurer leur protection
permanente. Depuis, des personnes se sont relayées pour assurer cette
garde. Depuis plus de 80 ans, des visiteurs viennent dans la région afin
d'admirer les fameux théiers Da Hong Pao.
Culture
La récolte du thé Grande Robe Rouge se
fait vers la mi-mai. Le premier jour de la récolte est appelé "ouverture
de la montagne ". C'est un évènement très important pour les
propriétaires de champs de théiers Da Hong Pao.
Les champs de culture se situent entre 300 et
500 mètres d'altitude. Le jardin où sont cultivés les théiers Da Hong Pao
couvre 200 hectares et porte le nom de Wu Yi Shan. Le site se trouve dans une
région montagneuse avec un climat subtropical, très pluvieux et une température
avoisinant les 17°C tout au long de l'année. Ce milieu en général froid
repousse les insectes. Cette absence de parasites favorise la croissance des
feuilles de théiers. Le Da Hong Pao a une certification BIO (IMO-EEC/NOP).
La qualité du thé Da Hong Pao résulte des
conditions idéales où sont plantés les théiers. Sur le mont Wuyi, plusieurs
types de thé sont cultivés. Mais la particularité des théiers Grande Robe Rouge
est qu'ils se trouvent entre la grande montagne et un ruisseau. Le cours d'eau
leur procure une irrigation permanente. Et la montagne, dont le sol est
composé de roches érodées, est un terrain idéal pour le développement de ces
arbres. Contrairement à la cueillette des autres thés où on prend les
bourgeons, celle du thé Grande Robe Rouge consiste à récolter les premières
feuilles.
A l'origine, les théiers Grande Robe Rouge
étaient la propriété du monastère Tianxin . Au sein du temple, on peut
découvrir une stèle de pierre datant de la dynastie Ming et une paire de
dragons de pierre. Un moine du nom de Shi Chaoquan avait rédigé les
premières instructions pour la fabrication du thé Grande Robe Rouge. Cette
technique était entourée d'un grand secret que seuls le supérieur et quelques
personnes connaissaient. La cueillette des feuilles de thé Grande Robe Rouge
requiert d'ailleurs une attention particulière. Même si ces feuilles sont assez
grosses, il faut les manier avec délicatesse. Les opérations pour les sécher et
les rouler sont ensuite alternées, avec un processus pour la fermentation. Les
rouler signifie qu'il faut faire toucher les bords des feuilles. Le but de
toute cette attention est de faire apparaître une bordure rouge autour de la
feuille verte. Si cela n'est pas respecté, le thé aura un goût amer.
Préparation
La préparation du thé Da Hong Pao se fait par
infusion de 30 à 60 secondes et cela peut se renouveler jusqu'à 5
infusions, et même plus. Il existe même une méthode pour pouvoir le préparer
convenablement, c'est la méthode gong fu cha 功夫茶. Cela consiste à préparer ce thé dans une
petite théière, de préférence, et d'augmenter les temps d'infusion au fur
et à mesure de son utilisation.
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